Em 1984 Richard Stallman identificou, no seu Manifesto do projecto GNU (www.gnu.org) quatro liberdades básicas para todos os utilizadores de software.
A liberdade de executar o software, para qualquer uso;
A liberdade de estudar o funcionamento de um programa e de adaptá-lo às próprias necessidades;
A liberdade de redistribuir cópias do software;
A liberdade de melhorar o programa e de tornar as modificações públicas de modo que a comunidade inteira beneficie da melhoria.